La pérdida de horas de sueño no se recupera

Dormir más horas el fin de semana tras varios días de poco descanso puede dar una sensación reparadora, pero en verdad no significa que el cuerpo se haya recuperado del desgaste.

Nuevos datos muestran que la pérdida crónica de sueño no se cura con facilidad. Para ello, varios científicos han estudiado los efectos de la pérdida de sueño a largo y corto plazo hallando que quienes no duermen lo suficiente de forma crónica funcionan normalmente al levantarse, pero experimentan reacciones más lentas a medida que avanza el día, incluso si durmieron más la noche anterior.

La investigación tiene fuertes implicaciones en una sociedad cada vez más ajetreada, no tan sólo para los trabajadores con horarios fijos, sino para casi una de cada seis personas que duermen de seis horas o menos cada noche. "Sabemos que mantenerse despierto veinticuatro horas seguidas dificulta el comportamiento a un nivel comparable al del contenido de alcohol por encima del límite legal de conducción", afirma el principal autor del estudio. Pero cuando las personas privadas de horas de sueño duermen de repente toda una noche "la deterioración aumenta diez veces más", continúa.

Los adultos necesitan de siete a nueve horas de sueño para gozar de buena salud. Dormir poco de forma regular aumenta el riesgo de problemas de salud, incluida la pérdida de memoria y un sistema inmune debilitado. De forma inmediata, el dormir poco afecta el tiempo de reacción y la falta de sueño es atribuida a accidentes de tráfico.

Nuestra mascota contamina más que nuestro automóvil

Publicado en la revista New Scientist, una investigación señala que nuestras más tiernas mascotas, ya sean gatos o perros, pueden ser dos veces más contaminantes que un automóvil, todo según datos y estudios proporcionados por científicos neocelandeses que calcularon la superficie necesaria para producir la carne y los cereales que consumen estos animales, lo que ha provocado las reacciones hostiles de los defensores de los animales domésticos y de sus propietarios.

En su trabajo, los científicos apuntan que para alimentar a un perro de tamaño medio que come 164 kilos de carne y 95 kilos de cereales anuales, el impacto en el medio ambiente corresponde a una superficie de 0,84 hectáreas. En cambio, un vehículo de tipo 4x4 que recorre unos 10.000 kilómetros anuales, teniendo en cuenta la energía necesaria para su fabricación y la utilizada para sus desplazamientos, tiene una huella ecológica de 0,41 hectáreas, dos veces menos fuerte que la del perro.

Especialistas del medio ambiente explican que "cuando se tiene un animal o un objeto, existe por obligación un precio y una huella de carbono", pero estima que el uso de un 4x4 es más nocivo en su impacto sobre el clima que un animal de compañía consumidor de carne y cereales, juzgando este estudio de "poco serio" y con riesgos de "instrumentalización". "A los científicos a veces les gusta divertirse y aquí, visiblemente, se han divertido con las cifras, porque se las puede hacer decir lo que se quiera". También consideran que es peligroso atacar a las personas que tienen animales con el riesgo de "imponer normas, por ejemplo, sobre el tamaño de las mascotas". Sería, a su juicio, más razonable que "cada uno calculara su propio impacto sobre el medio ambiente y haga esfuerzos a diario". "Si bajáramos dos grados la calefacción de nuestras oficinas, eso alimentaría a mi gato durante diez años", apunta uno con ironía, a la vez que lamenta que "el estudio no tome en cuenta la relación afectiva que une al hombre con el animal desde siempre".

(Según otro estudio llevado a cabo el pasado año, Francia es el líder europeo en posesión de animales, con 7,8 millones de perros y 10,7 millones de gatos. En total, están registrados sesenta millones de mascotas en el país.)

Los recién nacidos lloran en su idioma materno

Publicado por Current Biology, los bebés, desde sus primeros días de vida, llorarían en su idioma materno, ya que el llanto de los recién nacidos lleva la impronta del idioma de sus padres. El descubrimiento sugiere que los bebés captan elementos de lo que será su idioma materno ya en el vientre de la madre, mucho antes de sus primeros balbuceos.

El hallazgo más espectacular de este estudio es que los neonatos humanos no solamente son capaces de reproducir distintos tonos cuando lloran, sino que prefieren las pautas sonoras típicas del idioma que han oído durante su vida fetal, en el último trimestre de gestación. Así, contrariamente a lo que indican las interpretaciones más ortodoxas, estos datos subrayarían la importancia del llanto para el futuro desarrollo del lenguaje.

Un equipo de investigación grabó y analizó el llanto de sesenta recién nacidos sanos, treinta de ellos de familias francófonas y los otros treinta de familias germanófonas, entre 3 y 5 días después de su alumbramiento. El análisis reveló claras diferencias, basadas en el idioma materno.

En el experimento, los bebés franceses tendieron a llorar en un tono ascendente, mientras que los alemanes lo hicieron en un tono descendente, unas diferencias características entre los dos idiomas. Estos resultados demuestran el impacto temprano del idioma nativo, según los investigadores.

Estudios anteriores habían demostrado que los fetos humanos son capaces de memorizar sonidos del mundo externo ya en el último trimestre de gestación. Pero aunque se sabía que la exposición prenatal al idioma materno influye en la percepción de los recién nacidos, se pensaba que sus efectos sobre la pronunciación de sonidos se daban de forma mucho más tardía. Los recién nacidos prefieren la voz de su madre a todas las demás, perciben el contenido emocional de los mensajes que les envía mediante la entonación, y sienten una fuerte motivación de imitarla para atraerla y crear lazos afectivos, según el estudio. Y la entonación de la madre es el único aspecto del lenguaje que son capaces de imitar, lo que explicaría los resultados de la investigación.

Hombres y mujeres lo ven de distinta manera desde la Prehistoria

Experimentos llevados a cabo por la institución científica británica demuestran que los varones son, hoy día, capaces de calibrar mejor los blancos situados más lejos mientras que las mujeres enfocan mejor los que están próximos. Según los expertos, que publican sus conclusiones en el British Journal of Psychology, esas diferencias pueden derivarse de la distinta evolución del cerebro del hombre y la mujer según sus correspondientes roles en aquellas sociedades prehistóricas.

Los cazadores, por lo general hombres, necesitaban una habilidad especial para avistar de lejos su presa mientras que las mujeres tenían que centrarse en el espacio más próximo en busca de frutas, nueces o raíces comestibles.

Para su estudio, los investigadores pidieron a un grupo de 48 hombres y mujeres que marcaran el punto medio de una serie de líneas trazadas en un papel y comprobaron que los primeros eran más exactos cuando el objetivo se colocaba a una distancia de un metro y que ocurría lo contrario a la mitad de distancia.

Según palabras de una psicóloga, "el cerebro procesa de modo distinto la información visual del espacio próximo y lejano que le llega por distintas vías. (...) Esas diferencias pueden ser fruto del legado evolucionario, es decir, de nuestro pasado de cazadores-recolectores" según el cual hace miles de años las mujeres tenían que trabajar sobre todo en el espacio más próximo mientras que los hombres buscaban sus presas en un espacio mucho más vasto.

Dormir la siesta predispone a las emociones positivas

La siesta es una costumbre típica de los climas cálidos y que, junto a la dieta mediterránea, conforma un estilo de vida que empieza a ser investigado muy seriamente en el mundo de la medicina. Se define la siesta como un periodo de descanso, de duración limitada, que se realiza a primera hora de la tarde (entre las 13 y 15 horas), normalmente después de la comida, y que interrumpe la actividad diaria. Últimamente, han surgido algunos estudios que defienden los efectos beneficiosos de esta práctica que, no obstante, puede llegar a ser perjudicial si no se realiza de manera correcta ocasionando desde cefaleas hasta alteraciones digestivas pasando por trastornos en el sueño.

Ahora, según una investigación llevada a cabo por la Universidad californiana de Berkeley, en los Estados Unidos, las siestas podrían además mejorar la sensibilidad del cerebro a las emociones positivas.

Así, se ha descubierto que las siestas en las que el sueño llega a pasar por la fase REM (movimientos de ojos rápidos) refrescan la sensibilidad empática del cerebro para evaluar las emociones humanas al disminuir el sesgo negativo y amplificar el reconocimiento de las emociones positivas. Los resultados de la investigación muestran que el cerebro emocional no se mantiene estable a lo largo del día, dando lugar a cambios importantes en las reacciones emocionales.

Los individuos que durmieron la siesta entre 60 y 90 minutos y pasaron por la fase REM aumentaron su receptividad ante la expresión facial de felicidad después de dormir. Las personas que no durmieron siesta durante el día mostraron mayores reacciones ante la ira y el miedo.

Según el director del estudio, estos descubrimientos enfatizan la importancia del sueño para los procesos cerebrales claves tanto psicológicos como sociales. "Las interacciones sociales están muy basadas en el reconocimiento adecuado de las expresiones faciales emocionales. Sólo a través de un reconocimiento exacto se establecen los juicios sociales y se toman las acciones posteriores. En ningún otro caso son más importantes estos juicios de la emoción facial que en muchas profesiones asociadas con la reducción del sueño, incluyendo a los médicos residentes y de urgencias, el personal militar e incluso a los padres primerizos".

En el estudio han participado treinta y seis hombres y mujeres a los que se pidió que puntuaran cuatro categorías diferentes de rostros afectivos que incluían al miedo, la tristeza, la ira y la felicidad. Los participantes realizaron esta tasación en dos ocasiones, una a las 12 de la mañana y de nuevo el mismo día a las 5 de la tarde. La mitad de ellos durmieron una siesta de entre 60 y 90 minutos controlada por polisomnografía entre las dos pruebas de evaluación mientras que el resto de individuos se mantuvo despierto.

Los resultados subrayan la importancia del sueño en las reacciones beneficiosas de adaptación emocional y en la estabilidad en los niveles de salud social, profesional y mental.

CÓMO ECHARSE UNA SIESTA DE MANERA CORRECTA

-Lo ideal es esperar un mínimo de una hora desde que se termina de comer ya que acostarse justo después de haber tomado el último bocado puede provocar alteraciones digestivas.

-Se debe andar un poco y ejercitar los músculos previamente.

-No es aconsejable dormir después de las seis de la tarde porque entonces el organismo altera el horario normal de sueño.

-La postura puede ser todo lo cómoda que se desee pero a ser posible recostado, porque en otra posición puede interferir a la digestión.

-En cuanto al tiempo, los bebés duermen más porque eso les permite activar determinadas funciones hormonales. Los adultos, en cambio, necesitan menos tiempo porque tienen otras ocupaciones en mente, y los ancianos son los que menos lo harán porque sus fases de sueño están más fragmentadas.

Madrugadores vs. Trasnochadores

Investigadores de la Universidad Libre de Bruselas (en Bélgica) y de la Universidad Psiquiátrica de Basilea (en Suiza) han llevado a cabo un estudio con imágenes cerebrales que podría ayudar a explicar por qué algunas personas están más alerta a primeras horas de la mañana y otras, en cambio, se manejan mejor por la tarde.

Los resultados de su trabajo informan de que la capacidad del ser humano para mantenerse alerta y su habilidad para concentrarse se ven afectadas tanto por la cantidad de tiempo que una persona está despierta como por el momento del día, debido a que los ritmos del reloj circadiano operan según un ciclo de luz y oscuridad.

Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para controlar la actividad del cerebro de individuos madrugadores y trasnochadores que pasaron dos noches consecutivas en un laboratorio del sueño y que realizaron periódicamente una tarea que requería una atención mantenida.

Los resultados sugieren que los trasnochadores suelen exceder a los madrugadores en la duración de tiempo que pueden estar despiertos antes de rendirse ante la fatiga mental.

Después de diez horas de estar despiertos, los madrugadores mostraban una menor actividad en las áreas cerebrales vinculadas a la atención en comparación con los trasnochadores. Estas personas también se sentían más somnolientas y tendían a realizar las tareas de forma más lenta.

Estas áreas cerebrales incluyen una que alberga el reloj circadiano maestro. La actividad en esta área disminuía con el mayor tiempo que los voluntarios pasaban despiertos, así, la presión del sueño aumentaba. Según los investigadores, esto sugiere que la diferencia de conducta entre madrugadores y trasnochadores se debe en parte al resultado de las interacciones entre las regiones cerebrales que controlan la presión del sueño y los ritmos circadianos.

El sol favorece la altura de los humanos

Según un estudio publicado por la Universidad de Bristol, los bebés que nacen a finales de verano o principios de otoño son más altos y tienen los huesos más grandes, lo que se atribuye a los niveles de vitamina D que el sol les proporciona a través de sus madres al final de la gestación.

La investigación se ha basado en un seguimiento realizado a 7.000 niños nacidos entre 1991 y 1992, teniendo en cuenta los datos meteorológicos de esos años para determinar el grado de exposición al sol que las madres pudieron recibir en el último trimestre del embarazo. También se repasaron los datos sobre los niveles de vitamina D en la sangre de 350 madres en la semana número 37 de gestación.

La evidencia es que a los 10 años, los niños -hoy adolescentes- nacidos a finales de verano eran 0,5 centímetros más altos que los nacidos en primavera e invierno y tenían un área ósea 12,75 centímetros cuadrados mayor, es decir, huesos más grandes.

Los investigadores recuerdan que por norma general las personas más altas tienen huesos más grandes, pero en el caso de estos niños el volumen óseo era mayor del atribuido únicamente a la estatura.

La conclusión es que estos niños estuvieron expuestos a mayores niveles de vitamina D, elemento que contribuye a la construcción de los huesos junto al calcio, a través de la exposición al sol de la piel de sus madres al final del embarazo en los meses más soleados.

Los huesos más voluminosos suelen ser más fuertes y menos propensos a romperse a causa de la osteoporosis en los estados avanzados de la vida por lo que cualquier cosa que afecte el desarrollo óseo es significativo. Así, las mujeres embarazadas podrían considerar hablar con sus médicos sobre la conveniencia de tomar suplementos de vitamina D, particularmente si sus bebés van a nacer entre el otoño y la primavera.

Este estudio forma parte de un proyecto más amplio, conocido como Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (ALSPAC por sus siglas en inglés) o "Niños de los 90", en el que se enrolaron 14.000 mujeres embarazadas de Gran Bretaña en 1991 y 1992, y que hace un estrecho seguimiento de estas familias desde entonces.

Mujeres y drogas

Los estudios clínicos hechos tanto con humanos como en animales, demuestran que las mujeres son más vulnerables a todas las drogas, no sólo porque los daños crónicos que les causan son más severos, o por el hecho de que estas sustancias les sienten peor, sino porque además las hembras necesitan menos exposición para hacerse adictas a los estimulantes.

Las mujeres son biológicamente más propensas a hacerse adictas a las drogas, y aunque los estudios de prevalencia reflejen, paradójicamente, que los hombres son mayores consumidores, numerosas investigaciones contestan que ellas corren, además, más riesgo de recaer tras un periodo de abstinencia. Desde el punto de vista biológico hombres y mujeres son diferentes, y por ello es lógico que los efectos que las drogas producen en nuestro sistema nervioso central sean también diferentes, y a ello, habría que sumar, el factor sociocultural que anima al consumo.

El principal sistema neurobiológico que responde ante las drogas es el sistema dopaminérgico, que se comporta de forma desigual según el sexo. Además, las hormonas gonadales parecen ejercer un efecto modulador sobre los sistemas que median en la conducta del consumo de drogas, en especial la progesterona y el estradiol. Esta última tiene una relación indirecta en la liberación de la dopamina, el neurotransmisor que provoca el efecto reforzante de las drogas, y que es mayor en las mujeres. Es decir, las hembras se acuerdan más del placer que les provoca estas sustancias, debido a que su nivel de dopamina es mayor que en los machos, un circuito con el que están relacionados todos los estímulos placenteros: comer, beber, practicar el sexo, lo que causa problemas en el tratamiento de las adicciones.

Las encuestas de distintos organismos oficiales apuntan que la edad del primer contacto con estas sustancias se sitúa en la adolescencia, entre los 13 y los 15 años, periodo en el que el consumo de tabaco, alcohol o cannabis es similar entre ambos sexos -incluso el porcentaje de mujeres consumidoras es más alto-, aunque luego el porcentaje entre los varones es claramente superior.

Seis grados

Rula por el mundo una leyenda urbana que cuenta que todos estamos relacionados con cualquier otra persona del planeta por no más de seis grados de separación y aunque parezca increíble Microsoft acaba de demostrar que es cierto, aunque no serían seis grados sino más bien casi siete.

Así, dos individuos cualesquiera escogidos al azar estarán conectados entre sí por no más de 6,6 grados de separación, es decir, que son necesarios siete o menos intermediarios para relacionarlos.

Para demostrar que a nadie le separan más de siete pasos de Angelina Jolie o George Clooney, el gigante del software ha utilizado 30.000 conversaciones electrónicas de 180 millones de usuarios de su servicio de mensajería instantánea Messenger. El estudio, que ha usado datos del año 2006, partió de la base que dos personas se conocían si habían intercambiado al menos un mensaje de texto. Los investigadores descubrieron que cualquier par de usuarios estaba interconectado por una media de 6,6 eslabones -aunque en algunos casos eran necesarios hasta 29 para relacionar a dos personas-.

Los responsables de la investigación, Eric Horvitz y Jure Leskovec, han señalado que "ésta es la primera vez que una red social a escala planetaria ha logrado validar la teoría de los seis grados de separación".

Desde la década de los sesenta, diferentes investigadores han indagado en las interconexiones entre los seres humanos, intentando demostrar que, en realidad, la cadena entre un campesino camboyano y un multimillonario alemán, por poner un ejemplo, es más corta de lo que parece a simple raciocinio. Curiosamente, casi todos los estudios han llegado a un número de interconexiones en torno al seis.

Al borde de la extinción hace 150.000 años

Según un estudio genético publicado por la revista 'American Journal of Human Genetics', la raza humana estuvo a punto de desaparecer de la faz de la Tierra hace unos 150.000 años. Al parecer, hubo un momento en que, por causas climáticas, nuestro número se redujo a sólo unos 2.000 individuos que vivieron en África en la primera etapa de la Edad de Piedra. Esos individuos, que son los ancestros comunes de los 6.600 millones de habitantes actuales del planeta, se separaron en pequeños grupos y vivieron aislados durante casi 100.000 años antes de reencontrarse para iniciar las emigraciones desde el continente negro. Para ese momento, la humanidad ya se había dividido en grupos diferentes con líneas genéticas particulares de cada grupo, señala el estudio, financiado, entre otros, por la 'National Geographic Society'.

"Hubo importantes fenómenos climáticos que contribuyeron a la separación", dice Spencer Well, que ha dirigido el estudio. Según el científico, las pruebas de una catástrofe meteorológica están en la zona de Malawi, en lo que es ahora Mozambique, que actualmente registra una serie de intensas sequías. "La población se redujo probablemente a unos 2.000 individuos ...unos pocos centenares por cada grupo. Estuvimos al borde de la extinción", agrega.

Los científicos han llegado a esta conclusión después de analizar los genomas completos del ADN mitocondrial (que sólo transmiten las madres) de varias poblaciones indígenas del África subsahariana con el objeto de detectar mutaciones genéticas.

Las personas bajitas tienen más posibilidades de convertirse en pedófilos

Según un estudio canadiense sobre las raíces biológicas de la pedofilia, los hombres bajitos tienen más posibilidades de sentirse atraídos por los niños que los que no lo son. Los científicos del “Centre for Addiction and Mental Health" de Toronto han publicado este dato dentro de los resultados de su Informe sobre abusos sexuales, en los que se apuntan también varias metodologías para el tratamiento de estos. “Esta investigación no justifica que los pedófilos no sean responsables legales de su comportamiento”, comenta uno de los responsables del mismo, James Cantor, para que no se malentiendan los resultados.

Los 1.000 hombres que han sido analizados en este trabajo se habían sentido atraídos por niños o poseían otro tipo de trastornos sexuales. Los científicos han comprobado como los varones pedófilos son dos centímetros más bajos como norma general con respecto al resto de la muestra. Esta diferencia de altura tiene raíces biológicas, que en su origen coinceden con enfermedades como la esquizofrenia o el alzheimer, según los expertos.

Otros datos que el estudio ha desvelado es que el pedófilo medio tiene menos coeficiente de inteligencia, tiende a ser zurdo y fracasó en la escuela.

Homo floresiensis

Ilustración de una especie humana llamada Homo floresiensis, la que fue descubierta por científicos indonesios y australianos en la isla Flores (Sonda, Indonesia).

En el año 2003 se encontraron seis esqueletos de 1 metro de altura, por lo que se les apoda como “hobbits”. Basados en estudios a sus huesos, se cree que esta fue una nueva especie humana y no una aberración del hombre moderno.

Estudiantes tramposos en Estados Unidos

Alrededor del 61 por ciento de los estudiantes universitarios en EE.UU. hace trampa en los exámenes y muy pocos (tan sólo el 16,5 por ciento) tiene remordimientos por ello, según revela un estudio estadounidense realizado con 30.000 estudiantes.

"Curiosamente, hemos descubierto que los tramposos aprueban y que quienes aprueban hacen trampa a menudo", dice Ricky Van Veen, editor en jefe del sitio de internet CollegeHumor que ha realizado el estudio.

Los hombres hacen trampa más a menudo que las mujeres: 64,8 por ciento contra un 42. Y quienes se dicen religiosos hacen más trampa (65,4%) que quienes no lo son (58,3%).

Las viejas técnicas son las mejores: mirar por encima del hombro del compañero (14,5%) o conseguir la prueba de un estudiante que acaba de hacerla (9,2%). Algunos utilizan ardides más sofisticados y almacenan las respuestas en una calculadora (11,1%).

Casi la mitad de los estudiantes (45,9%) acepta ayudar tácitamente a otro a hacer trampa. Más de tres cuartos (77,4%) no piden nada a cambio, pero un 3,9% pide dinero y un 12,2% se hace pagar con relaciones sexuales.

Cuánto vas a vivir depende de dónde vivas

La Organización Mundial de la Salud ha difundido detalles de la esperanza de vida a nivel mundial.

Un niño nacido en el enclave montañoso de San Marino, en el noreste de Italia, probablemente viva 80 años, la mayor expectativa de vida mundial para un hombre. Pero las niñas nacidas en Japón y otros 30 países tienen incluso posibilidades de vivir más años.

Sierra Leona, en cambio, tiene la menor expectativa de vida masculina, de 37 años, y Swaziland es la nación donde menos viven las mujeres: también 37 años, de acuerdo con las "Estadísticas de la Salud Mundial del 2007".

Entre los países de América Latina y el Caribe, Cuba es uno de los que mejor se ubica. La expectativa de vida para los hombres en la isla es de 75 años, igual que en Alemania y Estados Unidos. En la Argentina, las cifras han sido positivas. Según estudios realizados hasta 2005, la esperanza de vida de las mujeres asciende a 78 años, mientras que para los hombres es sensiblemente menor: 72 años.

Para el caso de las mujeres, Costa Rica figura al tope de las naciones de América Latina, y empata en el 32° lugar con Estados Unidos y Dinamarca, donde también viven un promedio de 80 años. Las mujeres de Japón, que tradicionalmente lideran las estadísticas mundiales, tienen una expectativa de vida de 86 años, al igual que en el informe del 2006.

Los hombres de San Marino, que en el informe del año pasado tenían con 79 años la misma expectativa de vida que los de Japón, sumaron en el 2007 un año más. La OMS dice que las estadísticas están basadas en el 2005, el último año disponible. Después de los hombres de San Marino, los que más viven son los de Australia, Islandia, Japón, Suecia y Suiza: 79 años. Les siguen los de Canadá, Israel, Italia, Mónaco y Singapur, con 78 años. Francia ocupa el lugar 12° junto a Nueva Zelanda y Gran Bretaña, con una expectativa de vida para los hombres de 77 años.

Los países donde más años viven las mujeres incluyen a Mónaco, con 85 años; y Andorra, Australia, Francia, Italia, San Marino, España y Suiza, con 84.

Afganistán es el país donde los bebés encuentran más obstáculos para sobrevivir: la tasa de mortalidad infantil fue de 165 por cada 1.000 nacimientos, comparadas con los dos bebés de cada 1.000 en Singapur o Islandia. Pero la situación de Sierra Leona es peor que la de Afganistán en lo referido a la supervivencia materna, con una tasa de mortandad de 2.000 por cada 100.000 nacimientos. En Afganistán es de 1.900.