El Sol: esa esfera imperfecta

Científicos de Estados Unidos han descubierto que el Sol no es una esfera perfecta, a partir de los datos obtenidos por el telecopio espacial 'Rhessi' de la NASA. Así, el astro solar ha desarrollado durante años de actividad lo que los expertos han definido como "una delgada piel de melón" que aumenta significativamente su oblicuidad: el radio ecuatorial del Sol es ligeramente más grande que su radio polar debido a la presión que ejerce la atmósfera en el norte y el sur de este cuerpo (presión atmosférica). Esta forma también podría deberse a una mayor actividad magnética en la llamada cromosfera, que es una delgada capa de la atmósfera solar que se calienta a un nivel anómalo.

"El Sol es el mayor y más liso objeto del sistema solar, perfecto en unos niveles del 0,001% debido a su fuerte gravedad, por lo que no es tarea fácil medir su forma exacta". Para ello, un equipo de científicos ha llevado a cabo el trabajo analizando los datos del Reuven Ramaty High-Energy Solar Specstroscopic ('Rhessi'), un telescopio espacial de rayos X y gamma lanzando en 2002 para estudiar las llamaradas solares.

Aunque 'Rhessi' nunca estuvo pensado para medir la redondez del Sol, "era ideal para este propósito porque toma unas 1.000 fotografías del Sol diariamente", comenta la NASA. Todas ellas pueden compararse entre sí y con datos transmitidos por otras sondas espaciales. La lente observa el disco solar a través de una estrecha rendija y gira a una gran velocidad (de 15 revoluciones por minuto). Esto y la eficacia del telescopio a la hora de contrastar los datos ha permitido a los investigadores trazar la forma del objeto con "un margen de error menor que en cualquier otro estudio", se asegura desde la agencia espacial.

Estos resultados tienen implicaciones que van mucho más allá de la física solar y de las teorías de la gravedad. Los nuevos datos sugieren también que el núcleo del Sol (del cual no se sabe mucho hasta la fecha) no puede tener un movimiento de rotación mucho más rápido que el movimiento de rotación de su superficie, lo que replantea muchas de las teorías que se conocían hasta ahora. Esto significa también que la llamada oblicuidad del Sol es demasiado pequeña para cambiar la órbita del planeta Mercurio fuera de los límites de la Teoría General de la Relatividad de Einstein.

El sistema solar estaría abollado y Mercurio se empequeñece

Según la revista científica 'Nature', a raíz de los datos enviados por la nave espacial Voyager 2, que lleva más de tres décadas viajando por el espacio, el sistema solar no tiene forma redonda, sino que es asimétrico y presenta abolladuras. La investigación se centra en el estudio del sistema solar y la helioesfera, que es como una especie de burbuja magnética que envuelve nuestro sistema planetario y que está creada por el viento que genera el propio sol. Así, -y siempre según los datos enviados por la Voyager 2-, la nave atravesó la frontera del sistema solar en un lugar más próximo al sol de lo que se había previsto, lo que indicaría la existencia de una irregularidad en la heliosfera. Los científicos deducen que la nave salió del sistema solar por una gran abolladura de la heliosfera, que podría explicarse por el efecto de un campo magnético de carácter local que la atraería hacia la estrella solar. "Imaginen que un globo está siendo inflado por el viento solar. Podrían imaginarse que si cogen un globo, el cual es principalmente esférico, y lo empujan contra una pared, podría quedar aplastado de un lado", explica en la publicación el catedrático de Física en el Instituto de Tecnología de California (Estados Unidos), Edward Stone. (Voyager 2 partió de la Tierra en el año 1977 con la misión de estudiar los planetas de Júpiter y Saturno. Tras finalizar su tarea, la nave continuó viajando hasta salirse del sistema solar, desde donde sigue enviando información a nuestra planeta. En la actualidad, la nave subsiste en condiciones de frío y oscuridad, ante la ausencia de energía solar, y se alimenta de unas baterías nucleares.)

Y ya puestos, y según estudios de la nave Messenser, Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar, es todavía más pequeño. Así, según datos de la aeronave pertenecientes a enero de este mismo año muestran que el planeta se ha contraído algo más de un kilómetro y medio de diámetro, fenómeno a lo que los científicos creen debido a que el núcleo del planeta se ha ido enfriando poco a poco. Estudios publicados por la revista 'Science' muestran que el mismo proceso también hace más fuerte el campo magnético del planeta, un tema bastante debatido por los expertos científicos. "La refrigeración del núcleo del planeta no sólo hace más fuerte el campo magnético, sino que también dio lugar a la contracción de todo el planeta", afirma Sean Salomon, director de la investigación de la Institución estadounidense Carnegie de Washington.

MOA-2007-BLG-192Lb

Un grupo de astrónomos británicos ha descubierto el planeta extrasolar más pequeño conocido hasta día de hoy que orbita una estrella. Lo han bautizado como MOA-2007-BLG-192Lb y es de un tamaño tres veces el de la Tierra girando alrededor de una estrella con una masa tan pequeña que los investigadores creen que se trata de una "estrella fallida" o de una enana marrón: un astro que nunca alcanzó la masa necesaria para iniciar reacciones de fusión en su núcleo. Es posible que tenga una atmósfera muy densa que podría actuar como una gran manta, ayudando a mantenerlo caliente.
La estrella alrededor de la que gira este planeta extrasolar tiene un radio orbital similar al de Venus. Se cree que es entre 3.000 y un millón de veces menos brillante que nuestro Sol, por lo que la parte superior de la atmósfera del planeta debe de ser fría.

El nuevo planeta ha sido descubierto con la ayuda del telescopio MOA II (imagen izquierda)situado en el observatorio del monte John, en Nueva Zelanda. (La imagen de la derecha sería una recreación artística de la NASA sobre el descubrimiento.)