800 millones de años antes

En un estudio publicado en la revista 'Nature Geoscience', científicos estadounidenses pertenecientes a la Universidad de Pensilvania creen haber hallado indicios de oxígeno y por tanto de vida en la Tierra hace 3.460 millones de años, casi 800 millones de años antes de lo que se pensaba, llegando a esa conclusión tras encontrar diminutos cristales de hematita, un mineral de hierro, en una formación de jaspe en el Cratón de Pilbara en el noroeste de Australia.

Afirman que esto demostraría la existencia de una extensión de agua rica en oxígeno en ese lugar en la época del eón Arcaico (hace entre 3.600 y 2.700 millones de años). Y por tanto, denota la presencia de microorganismos capaces de producir oxígeno mediante fotosíntesis unos 800 millones de años antes de los fósiles de microbios fotosintéticos más antiguos conocidos hasta la fecha.

Tras analizar las características químicas de los granos de hematita, los científicos concluyen que los cristales, que se desarrollaron en un antiguo mar que cubría entonces la zona, se formaron directamente probablemente a temperaturas superiores a 60 grados centígrados por la interacción de fluidos hidrotermales y agua de mar rica en oxígeno. Esto sugiere la presencia de un número suficiente de organismos capaces de realizar la fotosíntesis como para oxigenar esa extensión de agua al menos de forma ocasional.

La hematita puede formarse por la acción de los rayos ultravioleta o del oxígeno y los cristales hallados en Pilbara se desarrollaron a profundidades de más de 200 metros, donde los rayos ultravioleta no llegan. El único mecanismo posible en esas condiciones es una reacción entre fluidos hidrotermales ricos en hierro ferroso y agua de mar rica en oxígeno.

Hasta ahora se pensaba que la fotosíntesis oxigénica evolucionó hace 2.700 millones de años, sobre la base de moléculas biológicas halladas en esquistos (rocas) en la cuenca de Hamersley, que cubre una parte del Cratón de Pilbara. (El Cratón arcaico de Pilbara es una región importante para el estudio de la historia de la Tierra al incluir grandes zonas volcánicas y de sedimentos muy bien conservadas de la época del eón Arcaico.)

Más viejas que Matusalem

Publicada por la revista científica 'Science', estaríamos ante una imagen de las rocas que, según los geólogos Jonathan O´Neill (Universidad de McGill, en Montreal -Canadá-) y Richard Carlson (Instituto Carnegie de Washington -Estados Unidos-), podrían ser las más antiguas del planeta.

Los científicos han tomado muestras en el cinturón de roca verde de Nuvvuagittuq -dioritas de origen volcánico al este de la bahía de Hudson, en Quebec (un lugar que ya era conocido desde el año 2001 por albergar rocas muy viejas)- y las han datado en una antigüedad de entre 3.800 y 4.280 millones de años (a la Tierra se le calculan unos 4.600 millones de años, por lo que estas rocas serían el primer indicio de la primera corteza terrestre).

Hasta la fecha, los vestigios más antiguos de la corteza que se habían encontrado consistían en unos granos minerales dispersos, denominados zircones, hallados en Australia occidental. No obstante, la roca más antigua conocida era el Acasta Gneiss, encontrada al norte de Canadá, en los territorios del noroeste, con 4.030 millones de años de antigüedad, es decir, casi 300 millones de años más joven que las descubiertas ahora. (También en Groenlandia se habían localizado rocas de hace 3.800 millones de años que provenían del fondo de los océanos.)

Todos estos hallazgos ayudarán a analizar cómo y cuándo se formaron los fenómenos tectónicos del planeta en sus orígenes.

Los científicos recuerdan que los restos de la corteza terrestre más primitiva son muy escasos, debido a que han sido triturados y reciclados en el interior de la Tierra debido a movimientos de las placas.

Las nuevas rocas canadienses no sólo son significativas para los geólogos por su edad, también lo son por su composición química, dado que es similar a la de otras rocas volcánicas que existen en entornos geológicos donde las placas tectónicas chocan entre ellas. "Esto nos da una visión sin precedentes sobre los procesos mediante los cuales se formó la corteza terrestre", señalan los geólogos.